公元前 135 年,窦太后在长乐宫病重。她把 19 岁的刘彻叫到床前,浑浊双眼突然有了精光,说道:“记住,你母亲会干政,你舅舅会乱权,窦家必须有人制衡。”
公元前150年前后。皇太后王娡的母亲名叫臧儿。臧儿是秦末汉初燕王臧荼的孙女。燕王臧荼起兵造反被汉朝军队斩杀，臧家从此失去贵族地位沦为平民。臧儿早年嫁给槐里人王仲，生下王娡与王儿姁。后来王仲去世，臧儿又改嫁。
臧儿将长女王娡嫁给一户姓金的平民金王孙。
王娡与金王孙成婚后，育有一女名为金俗。后来，臧儿找著名相面术士姚翁给多名子女算命。姚翁端详王娡后断言，王娡是命中注定的大贵之人，将来必定生下天子。
臧儿贪图无尽的富贵，立刻强行跑到金家，逼迫王娡与金王孙断绝婚姻关系。金王孙极度愤怒，严词拒绝离婚要求，却无力阻止臧儿的强硬手段。臧儿动用各种人脉资源，将已经生育过的王娡强行送入当时的太子刘启的东宫。
入宫后，王娡凭借极高明的手段展现出极强的心机，迅速获得刘启的专宠。王娡不仅稳固自身地位，还将亲妹妹王儿姁也引入宫中，姐妹二人共同侍奉刘启。
王娡先后为刘启生下三个女儿。王娡怀着刘彻时，对刘启谎称梦见一轮太阳直接落入怀中。刘启听后大喜，认定未出生的刘彻必定带有天命。汉景帝刘启即位初期，原本立庶长子刘荣为皇太子。刘荣的生母栗姬性格极度跋扈且心胸狭隘。
为了让年幼的刘彻夺取储君之位，王娡将目光投向了汉景帝刘启的亲姐姐馆陶公主刘嫖。馆陶公主刘嫖在汉景帝刘启面前掌握着极大的话语权。
馆陶公主刘嫖本打算将亲生女儿陈阿娇嫁给皇太子刘荣，却遭到栗姬极其严厉且毫不留情的拒绝。王娡敏锐地抓住栗姬失误的时机，主动放低姿态迎合馆陶公主刘嫖，促成了刘彻与陈阿娇的政治婚约。
政治同盟确立后，馆陶公主刘嫖不断在汉景帝刘启面前诋毁栗姬，同时疯狂夸赞刘彻。公元前150年，王娡暗中指使朝廷大臣上书，要求立栗姬为皇后。
汉景帝刘启早就对栗姬的善妒充满愤怒，看到奏折后雷霆震怒，当即下令诛杀上书的大臣，废除太子刘荣的储君之位。刘荣被改封为临江王，后来被逼迫自杀。
同年，王娡如愿被正式册立为大汉皇后，七岁的刘彻被册立为皇太子。王娡从二婚平民农妇到执掌后宫，步步为营，手段极其冷酷，田蚡的身价也随之暴涨。这些血淋淋的过往，让经历过吕雉专权的窦太后深感不安。
汉武帝刘彻十九岁时，心中充满对最高权利的渴望与政治抱负。早在公元前141年，汉景帝刘启驾崩，十六岁的刘彻登基。次年改元建元。当时的大汉王朝经过文景之治，国力极其充沛。
建元元年，也就是公元前140年，汉武帝刘彻破格提拔了大量年轻儒生，其中核心骨干是御史大夫赵绾与郎中令王臧。赵绾与王臧皆为当世大儒申公的嫡系门徒。
汉武帝刘彻全力支持赵绾与王臧推行新政。赵绾与王臧建议朝廷设立明堂用于祭祀与朝会，要求废除诸侯国之间的关卡，试图用儒家礼仪全面规范朝堂政务，彻底改变汉初几十年来奉行的黄老无为之治。
这些激进的政治举措直接触及了太皇太后窦氏的容忍底线。窦太后笃信黄老学说，认为新政会动摇大汉朝的统治根基，更重要的是，窦太后紧握着朝廷政务的实际最高否决权。
建元二年，也就是公元前139年，赵绾与王臧为了彻底推进改革，向汉武帝刘彻上书提出一项极为致命的政治要求：“今后朝廷各项政事，不应再向太皇太后奏报。”
奏折的内容传到长乐宫，窦太后立刻展开极其狠辣的反扑。窦太后调动朝中经营数十年的庞大关系网，派人暗中搜集赵绾与王臧的贪腐账目。查到把柄后，窦太后直接越过汉武帝刘彻，下令将赵绾与王臧关入死牢。赵绾与王臧在狱中受到重压，双双被迫自杀身亡。
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